Наистина ли тъмният шоколад е полезен?

Хората консумират някаква форма на шоколад от стотици години. През по-голямата част от това време той е съществувал като течна напитка от какаови зърна. Едва по-късно някои култури - но не всички - добавят към него захар, мляко и лъскави опаковки. А онези, които и днес използват какаото по традиционния начин, подхранват дебат: може ли шоколадът да бъде полезен за здравето.

Индианците куна, които живеят на островите Сан Блас в Панама, са впечатляващ пример. Те имат ниско кръвно налягане, което не се повишава с възрастта, ниски нива на инфаркти, инсулти, диабет и рак, и обикновено живеят дълго, разказва Марджи Маккълоу от Американското дружество за борба с рака. Любопитното е, че въпреки научния консенсус, че прекомерната сол повишава кръвното налягане, техният прием на сол е съпоставим с този на средностатистическия американец.

При посещение сред народа куна Маккълоу открива, че те пият около четири чаши какаова напитка дневно - смес от какао, вода и малко захар. Но тя подчертава, че доброто им здраве не може да се обясни само с какаото: те ядат повече плодове и риба и водят значително по-активен начин на живот от хората на Запад.

Много изследвания разглеждат потенциалните ползи от тъмния шоколад за сърцето. Но според проф. Джоан Мансън от Харвардското медицинско училище тези проучвания може да са пристрастни - хората, които ядат повече шоколад, често са по-здрави и по-малко притеснени за теглото си.

В  изследване с 20 000 участници консумацията на до 100 г шоколад дневно - включително млечен - е свързана с по-нисък риск от сърдечни заболявания и инсулт. Но учените признават, че връзката може да се дължи и на други фактори.

За да се избегнат подобни несигурности, е проведено мащабно клинично изпитване с 21 000 души - Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study. То показва, че приемът на 400-500 mg какаови флаваноли дневно може да намали риска от смърт от сърдечни заболявания, като понижава кръвното налягане и възпалението.

Учените използват добавки, а не истински шоколад, защото съдържанието на флаваноли в шоколада варира значително в зависимост от обработката.

Тъмният шоколад може да съдържа до четири пъти повече флаваноли от чая, но производственият процес често намалява количеството им.

Колко какао е достатъчно

Европейският орган за безопасност на храните препоръчва около 200 mg какаови флаваноли дневно (приблизително 10 г тъмен шоколад). По-нови данни обаче сочат, че 500 mg са по-реалистичната доза за здравни ползи - малко под едно малко блокче шоколад.

Проф. Гюнтер Кюнле от Университета в Рединг е категоричен: „Нито едно увеличаване на флаванолите няма да превърне шоколада в здравословна храна."

Освен това тъмният шоколад съдържа теобромин - растителна молекула, подобна на кофеина, която дава по-"плавен" стимул. Колкото по-тъмен е шоколадът, толкова по-силен е ефектът.

Тъмният шоколад съдържа и захар, и наситени мазнини. Какаовото масло е богато на стеаринова киселина, която е неутрална за холестерола, но една трета от мазнините в него са вредни за сърдечното здраве. Въпреки това някои учени смятат, че малки количества тъмен шоколад могат да имат нетни ползи, особено за сърцето. Освен това горчивината му естествено ограничава преяждането.

Вкус срещу здраве

Колкото повече флаваноли съдържа шоколадът, толкова по-горчив е - а горчивите продукти се продават по-трудно. Интересното е, че мазнините и захарта може да правят флаванолите по-лесно усвоими от организма, което усложнява картината още повече. Засега няма достатъчно изследвания, за да се определи „златната среда" между съдържание на какао, захар и флаваноли.

Малки производители, които работят с висококачествени какаови зърна, се стремят да запазят вкуса, а не да гонят здравни ползи. Например какаото от Соломоновите острови се бере в точния момент на зрялост, ферментира шест дни и се суши внимателно. След това някои производители го пекат цяло, а не само ядките, което може да запази повече полезни вещества – макар че това все още не е доказано.

И така - полезен ли е шоколадът

Изследванията показват, че тъмният шоколад може да бъде част от здравословен режим, ако се консумира умерено и без излишни калории. Но не бива да се възприема като „суперхрана". Проф. Мансън обобщава: „Увеличавайте флаванолите чрез чай, плодове, грозде и умерено количество шоколад с високо съдържание на какао."