Най-големият изцяло електрически самолет летя 27 минути за 5 долара

Електрически самолет с размерите на пътнически самолет извърши първия си полет, отбелязвайки важен етап в развитието на технологията на Heart Aerospace за бъдещи хибридно-електрически самолети. Полетът демонстрира напредъка при използването на батерии за задвижване на по-големи летателни апарати, но същевременно подчерта и основното ограничение пред изцяло електрическата авиация – ограничения пробег.

Демонстрационният самолет X1 на Heart Aerospace е прекарал 27 минути във въздуха, излитайки от летище в щата Ню Йорк. През целия полет той е използвал единствено енергия от батерии. Самолетът е достигнал височина от около 335 метра, като на борда е имало само един пилот и нито един пътник. Това е първият полет на X1.

Самолетът е с дължина около 23 метра и тегло над 11 тона. X1 разполага с 30 места и според Heart Aerospace е най-големият изцяло електрически самолет, който досега е извършвал полет. Според основателя и главен изпълнителен директор на компанията Андерс Форслунд първият полет показва, че електрическото задвижване вече може да бъде демонстрирано в мащаба на търговски пътнически самолет.

X1 обаче не е предназначен да превозва пътници по редовни авиолинии. Компанията използва самолета като изпитателна платформа, от която ще събира данни и опит за разработването на ES-30 – 30-местен хибридно-електрически самолет, който Heart Aerospace се надява да въведе в експлоатация до 2031 г. 

Конструкцията на ES-30 е пряко свързана с един от най-големите проблеми пред електрическата авиация – ниската енергийна плътност на батериите в сравнение с авиационното гориво. Батериите съхраняват значително по-малко енергия за единица тегло, което означава, че с увеличаването на размера на самолета трябва да се увеличава и тази на батерията. Това от своя страна оставя по-малко пространство и багаж за пътници.

Съществува и друг важен недостатък. Конвенционалният самолет постепенно намалява теглото си по време на полета, тъй като изгаря гориво. При електрическия самолет масата на батериите практически остава същата от излитането до кацането. Това допълнително ограничава ефективността и възможния пробег.

Heart Aerospace изчислява, че ES-30 ще може да изминава около 200 километра само на батерии. Това е недостатъчно за много маршрути. Затова самолетът ще използва и двигател с вътрешно горене, който ще функционира като генератор и ще удължава пробега. Според компанията така максималният обсег може да достигне приблизително 800 километра.

Именно хибридната система е ключова за концепцията на ES-30. Вместо да разчита изцяло на батерии, самолетът ще може да използва електрическо задвижване за определени етапи от полета, като същевременно разполага с допълнителен източник на енергия за по-дълги маршрути. По този начин Heart се опитва да намери практичен баланс между предимствата на електрическото задвижване и ограниченията на съвременните батерии.

Компанията очаква този подход да доведе и до по-ниски експлоатационни разходи. Според нейните оценки ES-30 може да бъде с над 40% по-евтин за експлоатация в сравнение със сходен конвенционален регионален самолет. Основните причини са по-ниското потребление на енергия и по-лесната поддръжка. 

По време на първия полет на X1 използваната електроенергия е струвала на компанията около 5 долара. Тази сума обаче отразява единствено стойността на консумираната енергия по време на теста и не включва разходите за пилоти и технически персонал, летищни такси, застраховка, поддръжка, амортизацията на батериите и останалите разходи, свързани с реалната експлоатация на самолет.

Други компании също работят по електрически летателни апарати. Rolls-Royce е тествала електрически състезателен самолет, който е достигнал скорост от около 623 км/ч, докато Harbour Air разработва шестместен електрически хидроплан. Междувременно компании като Joby Aviation и Archer Aviation се фокусират върху електрически летателни апарати с вертикално излитане и кацане, предназначени за кратки пътувания, включително трансфери между летища и градски центрове.